大學的神話與現實
對于成年人而言，四年的大學教育無疑是人生中最重要的經歷之一。然而，如今的大學教育卻和大多數成年人的親身經歷大相徑庭：與其說是在大學校園里度過四年時光，倒不如說它貫穿了你人生中的許多年，讓你經常在不同學校之間穿梭，而且會頻繁出現在你的職業生涯中?，F在，在美國上大學比以往更昂貴，學費也比世界上其他任何國家要高。盡管如此，越來越多的年輕人還是選擇上大學，特別是對于那些來自社會底層的家庭而言，往往是全家舉債供孩子上大學，有時甚至是債臺高筑也在所不惜。
或許是考慮到上學成本太高，各所大學都在頂著巨大壓力去游說學生和家長，讓他們相信學生畢業后能找到好工作。為了達到這個目的，很多學校都設置了大量的學位課程，這些課程的名稱聽起來就像是某些職業，比如“國際酒店管理”。這種現象在一些新辦的、以營利為目的、快速發展的學校里尤為普遍。
與此同時，大眾媒體、企業團體甚至許多政府部門的信息報道說：“如果你想要有一份好工作，大學學歷比以往任何時候都重要?！苯Y果，許多家庭背負著更大的壓力送孩子上大學，而越來越多的家庭發現上學成本變成了嚴重的負擔。
對于這些家庭而言，送孩子上大學是一項巨大的投資。家長們在作出這一重大決定時，幾乎沒有任何信息可供參考，所以他們不知道這筆投資將來是會得到回報，還是會讓他們破產。這可不是什么好事情。即使是大學教育最堅定的擁護者也認為，如今的大學教育應該為了便于學生選擇不同的學校和專業而各具特色。一些專業的畢業生在職場上的表現極其出色，盡管很少有人關注這種成功在多大程度上應該歸功于他們在上大學之前所具有的稟賦。而另外一些專業的畢業生卻一事無成，他們將永遠沒有機會還清那筆為了上大學而投入的巨資。
我們不要輕視這些風險，許多家庭在作出這項最重要的財務決策時都會面臨這一問題。上大學的投資失敗，或是因為有些學生畢不了業，或是有些人確實要用很多年才能完成學業。還有些學生是因為貸了一大筆款上大學，畢業后掙的錢不足以償還貸款，因為這些貸款會產生高昂的費用，其中包括利息。這些利息從貸款合同生效的那天起就開始計算，而且利率的增長速度幾乎趕上了汽車貸款利率。有的學生投資失敗是因為畢業后并沒有找到當年學校招生部門給他們許諾的好工作。還有的失敗是因為盡管學生畢業后找到了工作，但由于在校期間他們太專注于申請第一份工作的職業訓練，對今后能在職場上幫助他們獲得更大提升空間的其他知識和技能一無所知。
在上大學投資失敗方面，公共政策起到了推波助瀾的作用。政府削減了大部分美國學生所在的公立大學的財政資金，等于把大學費用的負擔分攤到每個家庭。這樣，州立大學的學費上漲就遠遠超過了同等私立大學的學費上漲。更令人擔憂的或許是各州、各地方政府都在花大力氣讓大學教育越來越職業化，迫使學生選修那些聽起來好像是雇主希望他們選定的那些專業。
學校致力把四年的大學課程打造成職業培訓，但是又沒有證據證明這種方法行之有效，所以這一點非常令人擔憂。畢業生當然知道雇主對什么感興趣，但有明顯的證據表明最讓雇主感興趣的是一名畢業生在大學課程（包括人文學科課程）里所學到的基礎知識和技能，而他們最不感興趣的恰恰是那些新的職業課程所推崇的具體的職業知識。當學生們選修諸如公共衛生管理等課程時，那些教更基礎技能（比如邏輯思維、解決問題的方法等）的、或許能讓他們受益終身的課程卻被拋在一邊。
一些不負責任的言論說大學教育會有豐厚的回報。很多家長和學生原本無法承受上大學的巨大花費，卻因為受到這些言論的蠱惑而不惜舉債上大學，由此承受一輩子都可能無法還清債務的風險。這種現象促使我下定決心寫這本書。還有，很多形形色色的指南告訴家長根據孩子的性情應該選擇什么類型的學校，卻沒有一本書幫助家長分析送孩子上大學是否會導致家庭陷入經濟危機。這是我在書中將要提供的內容，旨在幫助家長和學生分析那些決定某門課程的投入是否將會產生回報的相關因素。
同時，我也希望這本書能夠幫助大家消除一些常見的關于大學教育和勞動力市場的錯誤觀念，比如有人認為市場缺少科學、技術、工程和數學等方面的畢業生，還有人認為大學生不會去專攻那些可以就業的學科領域，或是認為如今職業對教育的要求遠遠多于以往。我想強調的則是一些關于大學教育回報之類的更大的話題，比如大學畢業生的成功有多少是來源于他們身上原本就已經很優秀的能力，還有就業市場是如何從看重知識轉變為更看重工作經驗，以及美國的中小學教育是如何影響并改變著美國的高等教育。
許多人參與了本書的相關工作。拉里•劉（Larry Liu）全程協助甄別資料來源，我的同事鮑勃•澤姆斯基（Bob Zemsky）、帕特•羅斯（Pat Rose）、彼特•艾克爾（Peter Eckel），還有史蒂芬•夏洛特（Stephen Sherret），他們通讀了書稿并提出許多很好的建議。約翰•萊特（John Wright）負責本書的統稿，編輯約翰•馬哈尼（John Mahaney）為此書的出版提供了有益的指導。在此，我謹對他們的辛勤工作和無私奉獻表達最誠摯的謝意！
